Quand les hormones du stress sont bonnes pour vous ...
La mémoire de tous les jours est vraiment différente de celle qui a
trait à un événement très excitant (comme une fête d’anniversaire
surprise) ou traumatisant (comme un accident d’automobile). Les hormones
du stress ont la propriété de s’assurer de votre survie en facilitant
la formation de mémoires reliées à un événement traumatisant (par
exemple, la chasse au mammouth dans la préhistoire). En vous imprégnant
de mémoires marquantes reliées à un événement excitant ou traumatisant,
votre cerveau vous permet d’être plus à même d’éviter ce genre de
situations dans le futur.
Exemple
Vous souvenez-vous où vous étiez, ce que vous faisiez, et avec qui vous étiez au matin du 14 mai 2005? Allez, vous pouvez rire!
Maintenant, vous souvenez-vous où vous étiez, ce que vous faisiez, et
avec qui vous étiez le 11 septembre 2001? Vous êtes certainement en
mesure de fournir beaucoup plus de détails sur ce moment, et ce, en
dépit du fait que cet événement s’est produit 4 ans avant le premier.
Comment expliquer qu’il soit plus facile de se souvenir d’un événement
qui s’est produit il y a plus longtemps qu’un autre?
Parce que les événements chargés en émotions sont plus faciles à retenir que les événements neutres.
Notre capacité à nous souvenir d’une chose est directement reliée à
l’attention qui lui est attribuée. Si vous ne portez pas attention à ce
que vous lisez en ce moment, il y a peu de chance que votre cerveau
réussisse à mémoriser ces informations.
La charge émotionnelle (ou la valence) d’un événement nous aide à
soutenir notre attention. Les événements du genre de ceux du 11
septembre ordonnent toute notre attention parce que le cerveau les
interprète comme dangereux. Plus nous portons attention, plus la mémoire
sera marquante parce que le cerveau déploie toutes ses énergies à
enregistrer l’événement. Les chercheurs appellent ce phénomène Flash bulb Memory, où tous les détails sont gravés dans la mémoire.
Ingrédients du stress
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Contrôle
Imprévisibilité
Nouveauté
Égo menacé
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Cela prend tout son sens au temps de la chasse aux mammouths. Si, en
vous enfuyant, vous faites la fâcheuse rencontre d’un tigre aux dents de
sabre et que vous vous en sortez sain et sauf, il est primordial que
vous vous souveniez de cet événement (son emplacement et la façon dont
vous vous en êtes sorti) pour assurer votre survie à l’avenir. Les
hormones du stress telles l’adrénaline et le cortisol travaillent de
pair en ce sens. En facilitant la formation de mémoires relatives aux
événements dangereux, les hormones du stress assurent votre survie.
Le lien entre les hormones du stress et la mémoire
Lors d’événements chargés en émotions, les hormones du stress
atteignent les parties du cerveau qui sont importantes pour la formation
de nouvelles mémoires. Aussi, elles nous aident à centraliser notre
attention sur les éléments importants de la situation. C’est ainsi que
nous avons tendance à ne pas nous attarder aux éléments moins importants
comme la couleur du chandail que votre ami portait le 11 septembre
2001.
Dans un même ordre d’idées, un autre phénomène est connu sous le nom de weapon’s focus.
Par exemple, les gens qui ont été attaqués par une arme à feu ne se
souviennent que de l'arme et ont du mal à se souvenir de la couleur des
yeux de leur agresseur, ou même de son visage. Pour le cerveau, c’est
l’arme qui posait le plus grand danger, non pas les yeux de
l’agresseur! Donc, toute l’attention s’est posée sur l’arme et cette
information se trouve gravée dans le cerveau.
Oublier à tout prix
En contre-partie, l’effet facilitant des hormones du stress sur la
mémoire peut être désastreux et causer des mémoires indélébiles. C’est
ce qui se produit, par exemple, dans le Trouble de Stress
Post-Traumatique (TSPT). Les individus traumatisés sont tourmentés par
leurs souvenirs de l’événement traumatisant qu’ils ne cessent de
revivre. Des chercheurs tentent actuellement de trouver un médicament
qui préviendrait l’effet facilitant des hormones du stress sur les
mémoires émotionnelles et ainsi diminuerait les chances de développer un
TSPT.
De si beaux souvenirs
Il n’y a pas que de mauvais côtés aux effets facilitant des hormones
du stress sur la mémoire. Les hormones du stress sont aussi sécrétées
lors d’événements émotionnels positifs. C’est ainsi que vous n’oublierez
jamais le visage de votre enfant lorsqu’il a soufflé les bougies de son
gâteau d’anniversaire. Ou vous avez peut-être des souvenirs très vifs
du moment où vous avez reçu votre belle bicyclette rouge que vous
désiriez tant. Ou encore, vous vous souvenez de l’expression de fierté
que vos parents arboraient lorsque vous êtes montés sur le podium pour
recevoir votre diplôme.
À retenir
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En ce qui concerne les hormones du stress et les
émotions, il s’agit encore une fois d’une question d’équilibre : trop,
ce n'est pas assez. Nous sommes équipés d’un système qui facilite la
formation de mémoires dans un contexte émotif, qu’il soit positif ou
négatif. Le stress et les hormones du stress facilitent souvent la
formation de nouvelles mémoires. Alors pourquoi oublions-nous si facilement les choses lorsque nous sommes stressés? |