D’où vient le cortisol et à quoi sert-il?
Dans le jargon scientifique, le système de réponse au stress est
nommé l’axe hypothalamo-pituito-surrénalien (ou l’acronyme HPS).
Lorsqu’un agent stressant est identifié, une petite région du cerveau,
nommée hypothalamus, envoie des messagers chimiques à la glande
pituitaire. De là, un second messager chimique est envoyé par la
circulation sanguine aux glandes surrénales. Comme leur nom l’indique,
ces glandes sont situées juste au-dessus des reins. Le second messager
dit aux glandes surrénales de sécréter du cortisol.
Pour être efficaces, les hormones du stress doivent se lier à ce
qu’on appelle des récepteurs. C’est un peu comme si les hormones du
stress transportaient un message avec une clé pour dire à toutes les
cellules de l’organisme quoi faire. Pour recevoir ce message, il leur
faut la bonne serrure (un récepteur).
Lorsque le cortisol se lie aux récepteurs, il peut interagir avec les
cellules de l’organisme et leur dire quoi faire. Parce qu’il est très
important pour plusieurs fonctions biologiques, le cortisol a des
récepteurs pratiquement partout dans l’organisme, y compris dans le
cerveau.
Ex.: Si vous devez vous enfuir à toutes jambes, vous enverrez
toute votre énergie pour alimenter vos muscles afin de courir plus vite
et la priorité sera donnée aux récepteurs situés dans les muscles de vos
jambes.
La perception d’un agent stressant stimule le système de réponse au
stress. Mais qu’est-ce qui l’arrête? Comment les glandes surrénales
savent qu’il est temps d’arrêter de sécréter du cortisol?
ASTUCE
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Si votre patron fait une critique négative sur un travail que vous
faites, vous allez surement arrêter de le faire. C’est la même chose
avec le feedback négatif du cortisol et de ses récepteurs : il dit au
système de réponse au stress de mettre un terme à son activité.
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La nature est bien faite et aime passer par le chemin le moins
compliqué pour accomplir ses tâches. Comme on l’a vu, le cortisol
s’attache aux récepteurs pour fonctionner. Ces récepteurs sont dotés
d’une intelligence qui leur est propre et savent quand il y en a assez.
Lorsque suffisamment d’hormones de stress ont été sécrétées et
qu’elles ont rempli leurs fonctions, elles retournent au début de la
chaîne du système de réponse au stress et lui disent d’arrêter de
s’activer. C’est ce qu’on appelle un feedback négatif.
Quelle heure est-il?
Vous êtes-vous déjà demandé pourquoi vous avez beaucoup d’énergie le
matin, mais que l’après-midi, toute cette énergie disparaît et vous vous
sentez un peu endormi? Le cortisol est encore une fois responsable.
Le cortisol n’est pas que sécrété lors de situations stressantes, il
l’est aussi pour maintenir le fonctionnement normal de l’organisme. Pour
subvenir à ses fonctions, l’organisme a besoin d’un flot constant de
cortisol véhiculé par le sang. En fait, le cortisol est sécrété de façon
prévisible et universelle. C’est ce qu’on appelle le rythme circadien.
Le rythme circadien du cortisol peut se schématisé comme suit: il y a
un maximum tôt le matin. Puis les niveaux de cortisol diminuent
lentement tout au long de la journée jusqu’à un minimum pour ensuite
augmenter lentement au début de la nuit et se préparer au maximum du
lendemain matin.
En bref, il y deux niveaux d’hormones du stress :
- Les niveaux de cortisol au repos (basal)
Ces niveaux correspondent aux niveaux de tous les jours. Ils sont essentiels au fonctionnement normal de notre organisme.
- Les niveaux de cortisol réactifs
Ces niveaux sont atteints lorsque le système de réponse au stress est activé pour faire face à un agent stressant.